Иосиф Сталин родился в бедной грузинской семье в доме № 10 по Красногорской улице (бывшем квартале Русис-убани) в городе Гори Тифлисской губернии Российской империи. Отец — Виссарион (Бесо) Иванович Джугашвили — по профессии был сапожником, мать — Екатерина (Кетеван, Кэкэ) Георгиевна Джугашвили (в девичестве — Геладзе) — происходила из крепостной крестьянской семьи, работала подёнщицей.

В период жизни Сталина и долгое время впоследствии в энциклопедиях, справочниках и многочисленных биографиях днём рождения И. В. Сталина была обозначена дата — 9 (21) декабря 1879. Отмечавшиеся при его жизни юбилеи были приурочены именно к этой дате. Однако, исследователями^[2][3], со ссылкой на первую часть метрическую книгу Горийской Успенской соборной церкви, предназначенной для регистрации родившихся, установлена иная дата рождения Сталина. Так, американский историк Георгий Чернявский пишет, что в книге регистраций Успенского собора в г. Гори значится имя Иосифа Джугашвили и далее следует запись: «1878. Родился 6 декабря. Крестился 17-го декабря. Родители — жители города Гори крестьянин Виссарион Иванов Джугашвили и его законная жена Екатерина Георгиева. Крестный отец — житель Гори крестьянин Цихатришвили». Таким образом, делается вывод, что подлинной датой рождения Сталина является 6 (18) декабря 1878 года. Исследовали также отмечают, что по сведениям Санкт-петербургского губернского жандармского управления датой рождения И. В. Джугашвили значится — 6 декабря 1878 года, но в документах Бакинского жандармского управления годом рождения помечен 1880 год. В то же время, встречаются документы полицейского ведомства, где годом рождения Иосифа Джугашвили значится 1879 и 1881 годы. Однако большинство документов полицейского ведомства не расходятся с записью в метрической книге Горийской Успенской соборной церкви. Кроме того, в документе, собственноручно заполненном И. В. Сталиным в декабре 1920 года, — в анкете шведской газете «Folkets Dagblad Politiken» значится дата рождения — 1878 год.^[4]

Иосиф был третьим сыном в семье, первые двое (Михаил и Георгий) умерли в младенчестве. Его родным языком был грузинский, русский язык Сталин выучил позже, но всегда говорил с заметным грузинским акцентом ^[5]. Согласно утверждениям дочери Светланы, Сталин, однако, пел по-русски практически без акцента.

Родители Иосифа Сталина — Виссарион Иванович и Екатерина Георгиевна Джугашвили и дом, где родился И. В. Сталин (Гори, Грузия)

Екатерина Георгиевна была известна как строгая женщина, но горячо любившая сына; старалась дать мальчику образование и стремилась сделать ему карьеру, которая ассоциировалась у неё с положением священника. Согласно одним свидетельствам, Сталин к матери относился крайне почтительно^[6]. По другим сведениям, его отношения с матерью были прохладными. Так, английский публицист Саймон Себаг-Монтефиоре, в частности, отмечает это в связи с тем, что Сталин на похороны матери в 1937 году не приехал, и только прислал венок с надписью по-русски и по-грузински: «Дорогой и любимой матери от её сына Иосифа Джугашвили».^[7] Возможно, его отсутствие было связано с развернувшимся в те дни судебным процессом над Тухачевским.

В пятилетнем возрасте в 1884 году Иосиф заболевает оспой, которая оставила следы на лице на всю жизнь. С 1885 года вследствие сильного ушиба у Иосифа Сталина на протяжении всей жизни остался дефект левой руки.