Форма государственного устройства и правления, при которой вся верховная государственная власть сконцентрирована в руках абсолютного правителя или узкой группы лиц, которые вправе свободно распоряжаться судьбой своих подданных. Под этим словом также часто подразумевается тоталитарное правление, сопровождающееся репрессиями, подавлением гражданских свобод, контролем и слежкой за подданными государства.

Впервые термин был введён Аристотелем, который писал в своём сочинении «Политика», что власть государя схожа с властью хозяина над рабами.

Классическими деспотиями являются государства Древнего Востока (Индия, Китай, Ассирия, Вавилон, Древний Египет, Персия). Кроме того деспотической была власть в греческих тираниях, государстве Великих Моголов в Индии и Османской империи.